Hampir seketika, buah beri mulai menumbuhkan rumput persegi panjang yang lebih gelap. Gambar-gambar dari survei udara bahkan menunjukkan coretan rumput laut yang tumbuh di sepanjang jalur keluar kapal, tempat para peneliti membuang benih yang tersisa ke dalam air. Di sini, restorasi lamun tampak hampir lugas, jarang terjadi di dunia konservasi laut dan restorasi ekosistem pada umumnya. Untuk proposal hibah ke NOAA, Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, para ilmuwan menabur Zostera Marina sehingga menjadi huruf setinggi 50 meter bertuliskan “NOAA” di dasar laut. “Itu adalah foto sampul aplikasi hibah kami,” Lusk tertawa. Mereka mendapatkan dana mereka, dan dalam beberapa tahun jarak antar surat semakin besar.

Dari nol tutupan lamun, konservasionis yang berbasis di Virginia telah menyemai lebih dari 600 hektar hingga saat ini, dan tanaman ini telah mulai menyebarkan benihnya sendiri. Lusk memperkirakan padang lamun telah tumbuh kembali di sekitar 10.000 hektar teluk pesisir Virginia, mengubah segalanya mulai dari jaring makanan hingga kualitas air hingga kemampuan ekosistem untuk menyimpan karbon pemanasan global.

Tapi saat Lusk mengenakan topeng selam dan snorkel dan meluncur dari kapalnya ke padang lamun yang baru direstorasi, fokusnya jauh lebih sempit. Dia menunjuk ke siput kecil dan krustasea di setiap helai rumput. “Ini tempat yang sangat besar, terutama jika Anda seperti itu,” katanya, meremas dua jari untuk mendapatkan ukuran sebutir beras.

Invertebrata yang menempel pada setiap slide hijau sepenuhnya bergantung pada spesies lamun Zostera Marina. Dan selama sekitar dua dekade terakhir, para ilmuwan mulai curiga bahwa padang lamun memberikan dukungan yang sama pentingnya bagi komunitas hewan dan manusia yang lebih luas.