Setelah Vulcan ditayangkan, ULA berencana untuk secara dramatis meningkatkan irama peluncuran – Ars Technica

Kepala eksekutif United Launch Alliance mengatakan Kamis malam bahwa perusahaannya sekarang berencana untuk menerbangkan roket Vulcan untuk pertama kalinya pada bulan Mei. Meskipun mengakui bahwa penundaan lebih lanjut selalu mungkin terjadi, Tory Bruno bahkan menetapkan tanggal peluncuran yang dicoba, 4 Mei.

Dalam panggilan konferensi luas dengan wartawan, Bruno membahas pengembangan roket Vulcan generasi berikutnya, rencananya untuk tahun ini, dan masa depan perusahaannya.

Bruno mengatakan “elemen kecepatan” roket saat ini untuk peluncuran pertama adalah pekerjaan terakhir yang memenuhi syarat mesin roket BE-4 untuk penerbangan. Blue Origin mengirimkan dua mesin penerbangan ke ULA musim gugur lalu, namun masing-masing mesin ini hanya menjalani serangkaian tes yang cukup singkat, yang disebut tes penerimaan. Setelah itu, dua mesin BE-4 yang hampir identik dikirim dari pabrik Blue Origin di Washington ke Texas. Mesin “berkualitas” ini menjalani serangkaian tes yang jauh lebih ketat yang disebut tes kualifikasi.

Idenya adalah untuk mendorong mesin kualifikasi dengan kecepatan mereka sendiri, dan di luar lingkungan penerbangan yang diinginkan, untuk menemukan kesalahan apapun. Selama rangkaian pengujian ini, kata Bruno, pompa oksigen di salah satu mesin ini secara konsisten menghasilkan sekitar 5% lebih banyak oksigen ke dalam mesin dari yang diharapkan. Ini berada di luar batas kinerja terukur tetapi hanya diamati pada mesin ini.

“Kami sampai pada kesimpulan bahwa itu hanya kemungkinan variasi dari unit ke unit,” kata Bruno. “Mesin lain, termasuk mesin penerbangan yang ada di roket saat ini, semuanya sangat mirip, dan dari keluarga sebelumnya yang tidak memiliki tenaga 5% lebih banyak dari pompa oksigen utama. Sekarang kami puas, dan kami akan segera melanjutkan pengujian dengan mesin lainnya. Urutan pengujian ini akan berlangsung sekitar enam minggu.

Semoga 4 bersamamu

Dengan garis waktu itu, Bruno mengatakan roket Vulcan yang sudah ada di Cape Canaveral di Florida secara teoritis dapat menyelesaikan pengujian pra-peluncurannya dan siap terbang pada pertengahan April. Namun, karena muatan utama misi “Cert-1” adalah pendarat bulan buatan Astrobotic, hanya jendela peluncuran tertentu yang tersedia untuk menyinkronkan peluncuran dengan Bulan. Oleh karena itu, katanya, United Launch Alliance menargetkan jendela empat hari yang akan dibuka pada 4 Mei.

Bruno mengatakan dia yakin ketiga muatan misi Cert-1, termasuk pesawat ruang angkasa Astrobotic, dua satelit Proyek Kuiper untuk Amazon dan tugu peringatan untuk Celestis, akan siap pada saat itu. (Ars kurang percaya diri dengan kesiapan pendarat Peregrine Astrobotic, yang belum memasang mesinnya.) Bruno mengatakan dia masih memiliki “rencana cadangan untuk rencana cadangannya.” seandainya muatan belum siap pada bulan Mei, tetapi dia tidak melakukannya ‘t mengharapkan untuk membutuhkan mereka.

Setelah misi Cert-1, ULA berencana untuk menerbangkan misi sertifikasi kedua akhir tahun ini untuk Sierra Space, mengirimkan pesawat ruang angkasa Dream Chaser dalam uji terbang. Juga tidak jelas apakah Dream Chaser akan siap untuk penerbangan ini. Either way, Bruno mendorong untuk menerbangkan dua misi pada musim gugur 2023 sehingga dia dapat menyelesaikan proses sertifikasi tentara dan memimpin misi pertahanan nasional pertama Vulcan untuk Angkatan Luar Angkasa AS selama kuartal keempat tahun 2023. Dia tidak merinci muatan apa yang akan dibawanya. . .

Di antara komitmennya untuk menerbangkan 60% misi Angkatan Luar Angkasa selama beberapa tahun ke depan dan lusinan peluncuran untuk megakonstelasi Proyek Kuiper Amazon, Vulcan memiliki manifesto panjang hingga pertengahan 2020. Bruno mengatakan bahwa selain menerbangkan sisa roket Atlas V, ULA berencana untuk memenuhi permintaan ini.

Itu banyak Vulcan

“Kita harus mempercepat,” kata Bruno. “Sebelum akhir tahun 2025, kami berharap akan benar-benar berada pada kecepatan yang terbang beberapa kali dalam sebulan, setiap dua minggu.”

Ini akan menjadi tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah United Launch Alliance, bahkan pada puncaknya, untuk menerbangkan Atlas dan beberapa varian roket Delta. Namun, Bruno mengatakan perusahaan melakukan investasi yang diperlukan di lokasi peluncuran di Florida dan California, serta pabrik produksi, untuk memenuhi permintaan tersebut.

Untuk saat ini, ULA fokus pada peningkatan tarif penerbangan Vulcan. Ini berarti bahwa tujuan perusahaan untuk menggunakan kembali mesin BE-4 pada roketnya – rencananya adalah untuk memisahkan bagian mesin dan menangkap mesin dengan helikopter saat mereka turun ke Bumi – akan ditunda hingga saat ini.

“Mengenai pemulihan mesin kami, itu akan terjadi dalam beberapa tahun,” kata Bruno. “Saya tidak ingin mengatakan kapan tepatnya, karena itu adalah bagian dari kontrak yang kami miliki dengan salah satu pelanggan kami saat ini, dan kami tidak membocorkan detailnya. Tetapi akan memakan waktu beberapa tahun untuk benar-benar menggunakan kembali mesin tersebut. . . “

November lalu, saat carpooling pada peluncuran Atlas V, NASA menguji demonstran aeroshell tiup, atau pelindung panas, yang dapat memperlambat dan bertahan dari masuknya kembali atmosfer. ULA berencana mengadaptasi teknologi ini, yang dikembangkan oleh NASA untuk misi antarplanet, sebagai bagian dari rencana pemulihan mesinnya.

“Anda akan melihat kami berpotensi melakukan lebih banyak demonstrasi,” kata Bruno. “Kami akan mengumpulkan data lingkungan untuk melihat eksperimen penarikan kembali. Kami akan mengumpulkan mesin dan memeriksanya. Dan pada akhirnya kami akan memiliki kepercayaan diri untuk mengumpulkannya, memeriksanya, dan kemudian menggunakannya kembali. bertahun-tahun, tetapi saat ini terlalu dini bagi saya untuk melakukannya sebutkan kapan tepatnya. Namun Anda akan melihat aktivitas ini meningkat.