Burung-burung ini tidak hilang. Mereka beradaptasi.

Gelandangan dapat membantu spesies memetakan rute pelarian dalam menghadapi perubahan iklim yang disebabkan manusia dan perusakan habitat yang meluas, kata para ilmuwan. Alih-alih tinggal diam dan menghadapi potensi kepunahan, beberapa perintis tunggal dapat menjelajahi habitat baru karena rumah lama mereka menjadi tidak layak huni.

Burung laut jambul Cina yang terancam punah, misalnya, telah dianggap punah setelah terakhir terlihat pada tahun 1937. Kemudian, pada tahun 2000, dan beberapa tahun kemudian, para ahli biologi menemukan kembali spesies di lokasi di Cina dan Taiwan yang belum pernah dikembangbiakkan sebelumnya. Pada tahun 2016, para ilmuwan ditemukan Dua pasang burung dara jambul Cina bersarang mengerami telur di sebuah pulau tak berpenghuni di Korea Selatan. Populasinya yang kecil dan masih hidup – hanya sekitar 50 burung – masih ada mengancam oleh manusia yang berburu telur dan angin topan yang menghancurkan sarang. Tapi sebagai pengawet Dicatat pada tahun 2017, situs bersarang Korea “berarti masa depan spesies ini terlihat lebih cerah sekarang”.

Dengan meningkatnya perhatian pada perubahan iklim, para ilmuwan telah menyoroti kesulitan membongkar peran gelandangan dalam adaptasi spesies. “Anda tidak dapat memprediksi kapan atau di mana seorang gelandangan akan muncul,” kata Lucinda Zawadzki, seorang ahli zoologi di Universitas Oxford. “Mereka, secara alami, langka.”

Untuk penelitiannya sendiri, misalnya, Dr. Zawadzki memasang 19 jaring kabut di Pulau Bon Portage di Nova Scotia untuk menangkap dan mempelajari sebanyak mungkin gelandangan. Dia mencetak 29 gol dalam dua tahun – penghitungan yang mengesankan untuk materi pelajaran. Tapi dia mengakui itu adalah sampel kecil untuk studi ilmiah.

Kurangnya pemahaman yang kuat tentang perjalanan perintis mereka, manusia umumnya menyebut pengembara burung sebagai bingung atau terpesona.

“Ada narasi sejarah di sekitar pengembara bahwa mereka harus hilang. Mereka harus outlier. Ada yang salah dengan mereka,” kata Dr Zawadzki.

Namun dalam menghadapi perubahan iklim, katanya, hal yang sebaliknya mungkin menjadi kenyataan: kemampuan untuk mengeksplorasi – atau, dilihat dengan cara lain, kemampuan untuk “tersesat” – menjadi keuntungan besar.

“Mereka lebih mungkin untuk bertahan hidup,” katanya.