Apa aku tidak cukup cantik? Artikel ini adalah bagian dari seri The Conversation yang memperkenalkan Anda kepada hewan-hewan Australia yang kurang dikenal yang membutuhkan bantuan kami.

Setiap musim dingin, di perairan dangkal di lepas pantai selatan Australia, ribuan pasukan kepiting laba-laba asli muncul. Mereka membentuk tumpukan bawah air yang besar, beberapa setinggi manusia. Krustasea yang mempesona ini memiliki misi berisiko: tumbuh.

Kepiting tidak bisa begitu saja tumbuh seperti manusia dan makhluk bertubuh lunak lainnya. Mereka harus melepaskan diri dari cangkangnya, mengembangkan daging lunaknya dan mengeraskan cangkang baru – sambil menghindari pemangsa lapar yang mencari makanan yang manis dan mudah.

Proses molting ini membuat kepiting canggung dan tidak terkoordinasi, membuat pelarian menjadi sulit. Ini dianggap sebagai salah satu alasan mengapa mereka bersatu dalam jumlah besar – untuk saling melindungi.

Demonstrasi spektakuler menarik wisatawan dari antar negara bagian dan luar negeri dan bahkan telah ditampilkan di BBC dokumenter. Namun terlepas dari semua perhatian ini, para ilmuwan hanya tahu sedikit tentang makhluk aneh ini. Kami membutuhkan bantuan Anda untuk menyelidiki.

Keamanan dalam angka

Kepiting laba-laba dari Australia selatan (Leptomithrax gaimardii) biasanya berwarna jingga sampai merah-coklat. Mereka dapat mencapai diameter 16 cm pada karapasnya dan 40 cm pada kakinya, dan biasa disebut kepiting laba-laba besar.

Kepiting laba-laba diyakini tersebar luas di perairan yang lebih dalam. Tapi mereka lebih terlihat oleh manusia ketika mereka berkumpul dekat pantai di musim dingindan kadang-kadang di waktu lain sepanjang tahun.

Setelah bersama-sama, kepiting laba-laba melepaskan cangkang lama mereka dalam tindakan tersinkronisasi yang diyakini memakan waktu sekitar jam satu. Kepiting tetap bersama sampai cangkang keras baru mereka terbentuk, yang mungkin memakan waktu beberapa hari.

Agregasi dapat berlangsung beberapa minggu. Dipercaya bahwa kepiting lunak berlindung di tengah tumpukan, dilindungi oleh kepiting yang belum berganti kulit.

Kemudian kepiting laba-laba kembali ke perairan yang lebih dalam dan kehidupan mereka yang menyendiri, meninggalkan dasar laut yang dipenuhi dengan cangkang yang dibuang.

Baca selengkapnya: Tawon kecil bisa menyelamatkan kepiting merah spektakuler di Pulau Christmas dari semut gila

Banyak misteri yang harus dipecahkan

Agregasi kepiting laba-laba telah dilaporkan secara resmi di sepanjang pantai Victoria dan Tasmania. Secara historis, sebagian besar penampakan musim dingin telah dilaporkan dari Semenanjung Mornington, terutama di dekat dermaga Rye dan Blairgowrie.

Bukti anekdotal menunjukkan pertemuan juga dapat terjadi di tempat lain. Misalnya, agregasi dilaporkan tahun ini di sisi barat Port Phillip Bay.

Namun masih banyak yang belum kita ketahui tentang kepiting laba-laba, seperti:

• ada berapa banyak kepiting laba-laba?
• berapa banyak yang berkumpul secara massal?
• berapa lama kepiting itu tinggal?
• Isyarat apa yang digunakan kepiting untuk mengetahui waktunya untuk berkumpul?
• mengapa kepiting berkumpul di satu tempat selama beberapa tahun berturut-turut dan kemudian tidak kembali?

Sebagian besar pertemuan kepiting laba-laba tampaknya terjadi di musim dingin, tetapi mereka diketahui berkumpul di waktu lain. Misalnya, agregasi akhir musim semi, pertengahan musim panas dan awal musim gugur telah dilaporkan di beberapa bagian Teluk Port Phillip dan di tempat lain di Victoria dan Tasmania.

Agregasi ini tampaknya tidak terkait dengan molting – sebenarnya, kami tidak tahu mengapa hal itu terjadi!

Kami membutuhkan bantuan Anda

Untuk lebih memahami agregasi kepiting laba-laba, proyek sains warga bernama Jam Tangan Laba-laba Kepiting diluncurkan.

Kami mendesak semua orang – termasuk penyelam, pemancing, perenang, dan pelaut – untuk melaporkan di mana mereka melihat kepiting laba-laba, sendirian atau berkelompok. Kami juga ingin mendengar dari orang-orang yang menemukan cangkang kepiting laba-laba yang ditinggalkan di pantai, karena ini menunjukkan bahwa telah terjadi agregasi di dekatnya.

Laporan tersebut akan membantu kami menentukan habitat dan kondisi yang cocok untuk agregasi kepiting laba-laba. Kami menyambut baik penampakan dari Teluk Port Phillip dan melintasi Great Southern Reef, tempat kepiting laba-laba hidup. Terumbu ini membentang di bagian selatan Australia, dari New South Wales hingga Australia Barat dan Tasmania.

Baca lebih lanjut: Dari menghitung burung hingga berbicara: bagaimana ilmu pengetahuan warga mengarahkan kita untuk mengajukan pertanyaan penting

Merekam penampakan adalah proses yang cepat. Cukup masukkan tanggal, waktu dan lokasi kepiting laba-laba dan jawab beberapa pertanyaan. Foto tidak penting tetapi selalu diterima.

Kami juga menggunakan penelitian tradisional untuk memecahkan misteri ini. Ini termasuk survei bawah air, menandai kepiting laba-laba, dan menggunakan kamera selang waktu untuk menangkap gambar kepiting laba-laba dan pemangsanya di lokasi yang diperkirakan akan berkumpul.

Setelah agregasi, gambar yang diambil akan diunggah ke portal web. Orang-orang yang tertarik dari seluruh negeri (dan dunia) kemudian dapat menganalisis gambar untuk membantu kami menghitung kepiting laba-laba dan mengidentifikasi pemangsa mereka.

Jika Anda tertarik, Daftar untuk pembaruan Spider Crab Watch.

Program ini dan penelitian yang lebih luas didanai oleh Pemerintah Victoria.

Memahami lautan kita

Tujuan dari penelitian ini jauh melampaui kepiting laba-laba.Para ilmuwan juga ingin mengetahui apakah kumpulan kepiting laba-laba membantu pemangsa mempertahankan populasi yang sehat.

Ikan pari besar, anjing laut, burung laut, dan beberapa hiu sering terlihat di dekat lokasi agregasi. Tetapi kami membutuhkan lebih banyak informasi untuk memahami bagaimana agregasi kepiting mempengaruhi hewan di puncak rantai makanan.

Kepiting laba-laba telah menangkap imajinasi pecinta laut selama beberapa dekade – namun kita hanya tahu sedikit tentang kehidupan mereka.

Proyek ini akan membantu kami mengumpulkan informasi tentang tontonan alam yang menakjubkan ini dan perannya dalam lingkungan laut.

Baca Selengkapnya: Gurita, Kepiting, dan Lobster Merasa Sakit – Begini Cara Kami Mengetahuinya