“Laut susu” Bumi diamati dari luar angkasa dan laut

Selama berabad-abad para pelaut telah menceritakan kisah-kisah malam ketika, selama beberapa jam atau lebih, kapal-kapal mereka mengarungi lautan yang berkilauan dengan warna susu. Fenomena aneh muncul “seperti dataran yang tertutup salju”, lapor kapten clipper Amerika yang berlayar melalui “laut susu” di lepas Jawa, Indonesia pada 27 Juli 1854.

Tidak seperti kilatan cahaya plankton yang biasa terlihat pada kebangkitan kapal yang terganggu, lautan susu dapat membentang hingga puluhan atau bahkan ratusan kilometer. Mereka juga jarang, dilaporkan hanya beberapa kali dalam setahun, sehingga menyulitkan para ilmuwan untuk mempelajari dan mengambil sampelnya. Dalam beberapa tahun terakhir, sebuah tim yang dipimpin oleh ilmuwan atmosfer Steven Miller di Colorado State University di Fort Collins telah beralih ke citra satelit untuk mencoba mengidentifikasi kemungkinan kasus lautan susu, dan telah mencapai kesuksesan yang meningkat. Tetapi mereka belum dapat menguatkan salah satu dari deteksi potensial ini dengan laporan saksi mata – sampai sekarang.

Sebuah artikel yang diterbitkan pada 11 Juli di Prosiding National Academy of Sciences menceritakan pengalaman kru kapal Ganesha, kapal pesiar setinggi 52 kaki (16 meter) yang menghadapi lautan susu saat berlayar ke selatan Jawa. Salah satu kru, Naomi McKinnon, menghubungi Miller setelah melihat liputan media tentang deteksi satelitnya terhadap peristiwa yang sama.

Para kru juga berhasil menangkap rekaman dengan smartphone GoPro dan Samsung – mungkin foto saksi mata pertama dari lautan susu. “Foto-foto ini memberikan kesaksian visual tentang kisah tertulis para pelaut selama berabad-abad,” tulis Miller.

Pertemuan kebetulan

Lautan susu telah lama menjadi bagian dari tradisi bahari. Herman Melville memasukkan hitungan satu dalam Moby-Dickdan Nautilus bertemu satu di klasik Jules Verne 20000 Liga Di Bawah Laut.

Tapi sementara legenda pelayaran lainnya telah menjadi mapan dalam kanon ilmiah, seperti cumi-cumi raksasa dan ombak nakal, “laut susu telah menghindari penyelidikan ilmiah,” tulis Miller. Hanya sekali kapal penelitian menemukan lautan susu: pada tahun 1985, secara kebetulan, di Laut Arab. Pemeriksaan sampel air bercahaya mereka menunjukkan bahwa lautan susu disebabkan oleh bidang triliunan bakteri bercahaya, berkomunikasi satu sama lain dan mencapai semacam kuorum untuk bersinar serempak. Banyak pertanyaan tentang proses ini tetap tidak terjawab.

Sekitar pergantian abad ini, para peneliti mulai menjelajahi data satelit dalam upaya mempelajari Bima Sakti. Sayangnya, mengidentifikasi mereka dalam gambar lebih sulit daripada yang terlihat. Cahaya pucat mereka hingga 1.000 kali lebih redup daripada cahaya bulan, yang dapat memantulkan air. Lautan susu juga dapat dengan mudah dikacaukan dengan fitur-fitur seperti awan, airglow (cahaya fluoresen lembut dari molekul udara di bagian atas atmosfer), dan bahkan gelombang udara yang melewati atmosfer. Pada tahun 2005, tim peneliti yang dipimpin oleh Miller melaporkan lautan susu dalam data satelit dari tahun 1995, tetapi kualitas datanya terlalu rendah untuk dipelajari banyak. Petak laut yang cerah hanya dapat diidentifikasi karena mereka tahu ke mana harus mencari, dipandu oleh laporan dari kapal dagang Inggris.

Namun baru-baru ini, citra satelit cahaya rendah telah meningkat secara dramatis berkat generasi baru detektor sensitif yang diluncurkan pada sepasang satelit NOAA pada tahun 2011 dan 2017. Tahun lalu, Miller dan rekan-rekannya melaporkan selusin kemungkinan deteksi laut susu lebih dari delapan tahun data, termasuk satu di 2019 di luar Jawa yang seukuran Islandia dan bertahan selama lebih dari sebulan. Namun, tim tidak memiliki laporan saksi mata untuk mengkonfirmasi salah satu kandidat barunya.

Selanjutnya, McKinnon dari Ganesha menghubungi mereka.